Thư viện trên thế giới đã có từ cách đây khoảng 4.000 năm, lúc đầu chỉ với mục đích là kho tàng lưu giữ kiến thức và chỉ phục vụ cho diện đối tượng là người có quyền thế và các nhà khoa học. Mãi tới thế kỷ thứ 3 trước công nguyên, thư viện mới được mở cửa cho công chúng, nhưng số lượng những thư viện như thế vẫn còn rất ít. Ở đa số các nước châu Âu, thư viện cho công chúng, tức là mở cửa cho mọi người dân, đều gần như chỉ có từ cuối thế kỷ 19, đầu thế kỷ 20. Từ chức năng lưu giữ tri thức của nhân loại, thư viện dần trở thành thêm cả trung tâm thông tin và giáo dục, đào tạo cũng như cơ sở văn hoá.
Thư viện ngày nay khác biệt cơ bản so với thủa xa xưa về chức năng và thư viện theo định nghĩa cổ điển của ngôn từ hiện bị thách thức quyết liệt bởi những thành tựu của công nghệ số và ứng dụng trên mạng Internet. Vì thế, trên thế giới đang diễn ra một cuộc cách mạng thực thụ trong ngành thư viện. Thư viện còn trở thành tụ điểm cho các mối quan hệ giữa con người, cho các hoạt động văn hoá xã hội đa dạng. Thư viện hiện đại kết hợp sách in và sách điện tử, kết hợp lưu giữ nguyên bản với số hoá tài liệu gốc. Nhưng dẫu có tự chuyển đổi và bị thay đổi như thế nào thì sứ mệnh văn hoá đặc biệt của nó vẫn được duy trì và phát huy. Theo thời gian, ý tưởng về Ngày thư viện ở Đức đã đưa lại những kết quả rất to lớn và thiết thực.
Hà An